האם לא מאוחר מדי להצטרף למהפכה?

משחקי הכס הפכה לתופעה איפשהו ב-2012 או 2013. אני זוכר שלמדתי בבאר שבע וחברים שלי ללימודים הגיעו לאוניברסיטה יום אחרי החתונה האדומה ולא הפסיקו לזיין על זה את המוח. הרגשתי מין דחייה רפלקסיבית כלפי כל הבאזז המוגזם הזה, בטח כשעוד הייתי בשיא ההתמכרות שלי לשובר שורות.

אלא שהשנים חלפו ובאיזשהו שלב, כשהעונה השביעית של משחקי הכס עמדה להתחיל, החלטתי לנסות וגיליתי כי טוב. אחלה מוצר ואחלה סדרה ואחלה ג'ורג' אר.אר מרטין, אבל תמיד הייתה לי תחושה שהצטרפתי קצת באיחור. שהשיא של הסדרה מאחוריה ולא משנה כמה פודקאסטים של Binge Mode אני אשמע, משהו במהות של הסיפור, משהו בחוויה לא חלחל אצלי עד הסוף כי חוויתי את זה כבינג' אגרסיבי ועמוק ולא כחוויה שמתפרסת על פני תקופת זמן ארוכה.

בחודש האחרון אני חש שסן אנטוניו עוברת תהליך דומה עם הנכונות לזרוק שלשות לזה שאני עברתי עם משחקי הכס. בשנים האחרונות גרג פופוביץ' שחה כנגד הזרם בצורה די הפגנתית ובנה את הקבוצה שלו סביב המיד-ריינג' הארור יחד עם כוכבים אולד-סקול בדמות דמאר דרוזן ולמרקוס אולדריג'. בעונה שעברה הספרס היו הקבוצה שזורקת הכי מעט לשלוש (26.6% מהזריקות) למרות שהיו הקבוצה שקולעת באחוזים הכי טובים מחוץ לקשת (40.1%, לפי Cleaning the Glass). בנוסף, הם גם היו הקבוצה שהגיעה לטבעת הכי מעט בליגה (26.5%), כלומר כמעט 47% מהזריקות שלהם הגיעו מהמיד-ריינג', יותר מ-10 נקודות אחוז יותר מהטימברוולבס, שדורגו במקום ה-2 בתדירות זריקות מהמיד-ריינג'. הפער בין הספרס לטימברוולבס היה שווה ערך לפער בין הטימברוולבס ליוטה, שדורגה במקום ה-27 בקטגוריה המפוקפקת הזו.

כל הנתונים האלה הולכים נגד מהפכת האנליטיקס. למעשה, אם הספרס היו קולעים לפי הממוצע של הליגה ושומרים על אותו פרופיל זריקות, הייתה להם את ההתקפה הגרועה בליגה בעונה שעברה (לפחות ברמת ה-eFG%). אלא שהם קלעו באחוזים מעולים וזה אפשר להם לתחזק את רצף ההופעות ההיסטורי שלהם בפלייאוף.

הבחירה של הספרס לא לזרוק שלשות היא מודעת ומכוונת. "אני שונא את זה, תמיד שנאתי את זה, שנאתי את השלשה במשך 20 שנה" פופ אמר בראיון בעונה שעברה, "זה לא כדורסל יותר, אין בזה יופי. זה די משעמם".

העונה נראה היה ששום דבר לא השתנה אצל פופ. בחירת הזריקות נותרה בעינה ועד ה-15 בדצמבר הספרס עדיין היו אחרונים בתדירות הזריקות משלוש, אחרונים מאזור הטבעת וראשונים מהמיד-ריינג', אבל הזריקות פשוט לא נכנסו באותו קצב וההתקפה שלהם הדרדרה. אלא שמאז הספרס שינו קצת את פרופיל הזריקות שלהם, הקריבו קצת מהמיד-ריינג' לטובת השלשות, והפלא ופלא, בתקופה הזו יש להם את ההתקפה השנייה בטיבה בליגה ומאזן חצוי, כולל נצחון מרהיב על מילווקי.

זה עדיין מדגם יחסית קטן ועדיין הספרס לא מגיעים בכלל לטבעת, אבל יכול להיות שבמירוץ העצוב למקום השמיני במערב זה יספיק להם. יכול להיות שההצטרפות המאוחרת למהפכת השלשות לא תהיה מאוחרת מדי.

מצד שני, יש מקום לשאול אם הספרס הולכים להידמות יותר ויותר לכל קבוצות הליגה, אז איפה היתרון היחסי שלהם? אם הספרס הולכים לזרוק שלשות בקצב של קבוצה ממוצעת, אם הם הולכים לנסוע בנתיב שכל שאר הקבוצות נוסעות בו, האם הם מאבדים את היכולת שלהם לעקוף את כולם בסיבוב?

הספרס ופופוביץ' הפכו לשק החבטות של אנשי האנליטיקס בשנה וחצי האחרונות בעקבות הסירוב שלהם להכיר במהפכת השלשות וההיאחזות האובססיבית שלהם במיד-ריינג'. קווין אוקונור מ-The ringer תהה בנובמבר האם הספרס הם חלק מתנועת האנטי-אנליטיקס, אבל יש מקום לשאול האם זה נכון שכל קבוצות ה-NBA ישחקו באותו סגנון? האם זה נכון שכולן יעשו קופי פייסט לאותה צורת משחק, עם פיק אנד רול גבוה וביג-מן שצולל לטבעת או אולי דווקא חמישה שחקנים שמסוגלים לקלוע מבחוץ ושחקני הגנה עם מוטת כנפיים דרקונית?

יכול להיות שהתשובה היא כן. יכול להיות שהתשובה היא שפיצחנו את הקוד של ה-NBA וגילינו מהי הדרך הכי יעילה לשחק, עם כמה שיותר שלשות ועם כמה שיותר שחקנים אתלטיים בגובה 2.04 מ' עם ווינגספאן של 2.15 מ'. אבל אם זה נכון, אז מה הייחוד של המשחק? אם אנחנו יודעים כבר מראש איך הקבוצות צריכות לבנות את הסגל שלהן ואיך הן צריכות לשחק, אז איפה אלמנט ההפתעה?

השבוע האזנתי לפודקאסט מעניין שבו התארחו אייל ולדמן (מנכ"ל מלאנקוס), אבישי אברהמי (מנכ"ל וויקס) וגיל שווייד (מנכ"ל צ'קפוינט) ובו הם סיכמו את העשור האחרון מבחינה טכנולוגית ודיברו על עוד הרבה דברים מעניינים. הפודקאסט הזה עניין אותי אישית בתור עובד צ'קפוינט בעבר ועובד וויקס בהווה, אבל היה שם גם משהו שאבישי אברהמי אמר שתפס אותי מאוד.

במודלים הישנים של הכלכלה, אלו שעדיין מלמדים אותם במוסדות הלימוד האקדמאיים, ההשקעה באמצעי היצור, בהון הפיזי, היא המפתח לצמיחה, ולאו דווקא ההשקעה בהון האנושי. אלא שבעולם המודרני אמצעי היצור הללו, המחשבים וחוות השרתים, זולים יחסית ולכולם יש גישה אליהם. השאלה היא מה אתה מסוגל לעשות עם אמצעי היצור האלו, וכאן נכנס לתמונה המח האנושי והיכולת שלו לקחת את אמצעי היצור הללו לקצה, להשתמש בהם בצורה האופטימלית (דרך Machine learning או מה שזה לא יהיה). לפתע היוצרות התהפכו וההון האנושי הפך להיות חשוב לא פחות מההון הפיזי (לפחות עד שהמחשבים הקוונטים ישתלטו על העולם).

אנחנו נמצאים בנקודה מאוד דומה גם ב-NBA. כמעט כל קבוצות הליגה משחקות בצורה דומה, כמעט כולן משחקות באותו קצב, זורקות פחות או יותר אותה כמות שלשות ומנסות לתעל את היריבות לאותן זריקות לא יעילות מחצי-מרחק ולמנוע מהן שלשות מהפינה. בתחילת הדרך האנליטיקס, ההון הפיזי, היה משמעותי והביא ליתרון יחסי אדיר עבור הקבוצות שהשקיעו בו וידעו לנצל אותו. היום, כשלכל קבוצות הליגה יש מחלקת אנליטיקס והמידע קיים ונגיש לכולם, כבר קשה למצוא פרצה במשחק. הבאקס בעונה שעברה עשו את זה עם השיטה ההגנתית האוונגרדית שלהם וזה אפשר להם לדרוס את הליגה בעונה הרגילה, אבל זה היוצא מן הכלל שלא מעיד על הכלל. רוב קבוצות הליגה בשנים האחרונות משחקות באותה תבנית ובאותו סגנון, אז מה מפריד ביניהן?

התשובה היא הכשרון. ההון האנושי. כמו בעולם העסקים, גם ב-NBA הכשרון הוא מה שעושה את ההבדל. זה היה נכון גם בעבר, אבל זה נכון היום יותר מתמיד. בעבר הספרס יכלו לפצות על מחסור בכשרון על ידי ניצול יתרונות במקומות שקבוצות אחרות היו עיוורות אליהם. בשילוב של שחקנים בינלאומיים, בניצול של השלשה מהפינה, ב-Load Management ובשלל תחומים נוספים. הספרס תמיד היו הראשונים להדליק את האור על המקומות החשוכים הללו.

אלא שהיום, פוסט מהפכת האנליטיקס, אין כבר כמעט מקומות חשוכים. המהפכה שפכה אור כמעט על הכל, וזה שם את הספרס במקום מאוד בעייתי. הם עכשיו צריכים לנצח בעזרת הכשרון שלהם, ולאו דווקא בזכות איזשהו ניצול של כשל שוק של משחק הכדורסל.

הבעיה היא שמי שהיה אמור לעזור להם לצלוח את המעבר הזה, קוואי לאונרד, כבר לא שם. קוואי היה אמור להיות הגשר שמחבר בין הספרס של העבר, שניצחו כי היו חכמים יותר מכולם, לספרס של העתיד, שינצחו כי הם מוכשרים יותר מכולם. הפציעה שלח קוואי והפיאסקו שהגיע בעקבותיה הותיר את הספרס עם קבוצה מאותגרת ברמת הכשרון, ולמרבה האירוניה, דווקא עצם זה שהקבוצה הזו התחילה לזרוק שלשות בקצב של קבוצה ממוצעת בליגה, דווקא כתב הכניעה הזה למהפכת האנליטיקס, מראה יותר מהכל שכנראה הספרס הפכו להיות עוד קבוצה. שהשושלת הגדולה נגמרה.