ב-NFL יש 16 משחקים בעונה הרגילה לכל קבוצה. כתוצאה מכך, כל משחק בעונה הרגילה, לפעמים אפילו כל רגע, הוא סופר קריטי ואקסטרה דרמטי. פתאום אתה יכול למצוא את עצמך בשבוע 6 יושב על קוצים כי מהלך אחד לא נכון יכול להוציא את הקבוצה שלך מהפלייאוף. ה-NBA, לעומת זאת, הוא תמונת המראה של הדבר הזה. ריבוי המשחקים מוביל למצב בו אחוז ניכר מהמשחקים בעונה הרגילה לא באמת משנים לאף אחד, המשחקים הם רק משהו שרץ ברקע בזמן שכולם ממתינים לפלייאוף ומסיטים אליהם עיניים רק כשבלייק גריפין דופק איזה דאנק מהדהד.
ועדיין, אם נחפש את מחט העניין בערימת השחט של משחקי ה-NBA בעונה הרגילה יש סיכוי למצוא זהב אמיתי. פתאום אתה מוצא קרב שמסמל חילופי דורות במערב, לפתע מלחמה עיקשת בין שני ניצים במזרח, ולרגע קל הולכת להיות תחושה של פוסט-סיזון בדרבי של ניו יורק סתם כך באמצע חודש דצמבר. אמנם זה לא יבטל את ההתרחשות של המפגשים המיותרים של שארלוט מול פילדלפיה או פיניקס נגד אורלנדו, אבל חמשת המפגשים הללו בהחלט שווים את המאמץ.
יש כמה משחקים שבכל זאת שווה לקום בשבילם. לברון מול היברט
29/10/2013 – מיאמי היט – שיקאגו בולס
בשביל המשחק הגדול הראשון לא צריך ללכת רחוק, הוא מגיע כבר בטיפ-אוף הראשון של העונה. כל מי שחיכה לקבל תשובות לגבי מצבו של דרק רוז, כל מי שחיכה לראות את הקאמבק של גרג אודן, כל מי שחיכה לראות אם שיקאגו באמת יכולה להיות החסם האולטימטיבי לסופר-פרינדס ממיאמי, כל מי שחיכה לראות האם מיאמי מגיעים מוכנים לקמפיין הת’ריפיט שלהם, יקבל את התשובה הראשונית לכך כבר ב-48 הדקות הראשונות של העונה.
מעבר לכך, בין הבולס להיט הצטבר מספיק דם רע בשנים האחרונות. זה התחיל עוד בקיץ 2010, מאיחוד הכוחות של לברון ג’יימס ודוויין ווייד, שהשאיר את הבולס עם קרלוס בוזר כפרס ניחומים שהם שילמו עבורו הרבה יותר מדי, המשיך עם האמירה של ג’ואקים נואה בשנה שעברה (“אני פשוט שונא את ההיט) וכנראה שזה לא נגמר עם הדחיפה של נאזי מוחמד על לברון בסדרת חצי הגמר בעונה שעברה. זה הולך להיות חם, זה הולך להיות מלוכלך, זה הולך להיות משחק פתיחת עונה עם אווירה של פלייאוף. מניאק מי לא קם.
הכפפות מוסרות, זה בטוח. לברון ומיאמי מול רוז והבולס
5/12/2013 – ברוקלין נטס – ניו יורק ניקס
בעונה שעברה הנטס עשו קולות של תחרות במהלך העונה, אבל כבר בסיבוב הראשון של הפלייאוף התברר שאלו קריאות סרק, כשהנטס הודחו מול שיקאגו החבולה והניקס נותרו עם הבכורה בעיר. בניגוד לעונה שעברה, ב-2014 הסיפור הולך להיות אחר. הנטס קיבלו זריקת אנרגיה ואופי בדמות קווין גארנט, פול פירס ואנדריי קירילנקו, הם שלפו את ג’ייסון קיד שנייה וחצי אחרי שפרש מהניקס לכסא המאמן והמלחמה על התפוח הגדול נפתחה רשמית.
מעבר לפן המקצועי, בו יהיה מרתק לראות איך הנטס מתמודדים מול כרמלו אנתוני במשך משחק שלם והאם הקו הקדמי של הנטס יהיה יותר מדי עבור טייסון צ’נדלר החצי-דועך, ישנו כמובן הפן הניו יורקי, הפן של תרבות הפופ, הפן של טורי הרכילות, והדרבי הזה הוא הסופר-קלאסיקו שלהם. מדגני הבוקר של אשתו של כרמלו (לקטע המלא לחצו כאן), דרך העריקה של ג’ייסון קיד לברוקלין ועד השטויות שג’ייסון טרי וג’יי.אר סמית’ פולטים אחד על הקבוצה של השני. שכחו מהלייקרס נגד הקליפרס, הדרבי האמיתי של הליגה שייך לניו יורק.
מלו וקיי.ג’י הולכים להפוך את הדרבי של ניו יורק ללוהט
8/1/2014 – יוסטון רוקטס – לוס אנג’לס לייקרס
במפגש הראשון בין הקבוצות, שיערך בערך שבוע מפתיחת העונה, קובי ברייאנט לא צפוי לשחק, וגם אם כן, הוא עדיין לא יהיה בשיא כושרו. בינואר, לעומת זאת, קובי כבר אמור לצלוף בלי הכרה כמו שרק הוא יודע, ובוודאות הוא ישמח לשפוך דלי של נקודות על הראש של דווייט האוורד, הסופרסטאר שהוא לא הצליח לחנך ב-LA בעונה שעברה, ושל ג’יימס הארדן, מי שתפס את מקומו כשוטינג גארד הטוב בליגה, במגרשם הביתי.
המפגש הזה לא צפוי להיות קריטי מבחינת דירוגים. הלייקרס, רוב הסיכויים, כבר יתבוססו בבינוניותם בשלב הזה של העונה והרוקטס יתקעו יתד אי שם בצמרת המערב, אבל לפעמים יש משחקים בעונה הרגילה שפשוט חייבים לראות, כי הולכים לקרות שם דברים מיוחדים. כמו משחק ה-54 נקודות של סטפן קרי במדיסון סקוור גארדן בעונה שעברה לאחר שלא נבחר לאולסטאר, במשחק הזה אנחנו הולכים לקבל את אחד הקלעים הגדולים בהיסטוריה מול שניים מהשחקנים הטובים בליגה כשיש לו מה להוכיח. זה נראה כמו מועמד קלאסי לערב של שיא נקודות עונתי.
אין מה להוסיף, רק לחכות להתפוצצות
18/2/2014 – לוס אנג’לס קליפרס – סן אנטוניו ספרס
כריס פול מול טוני פארקר. טים דאנקן מול בלייק גריפין. דוק ריברס מול גרג פופוביץ’. כשהלייקרס מחוץ לתמונה, הקליפרס מול הספרס הופך להיות קרב בין שני עולמות שונים. בין עולם הלוב-סיטי של הקליפרס לעולם של השוק הקטן של סן אנטוניו. בין מפלצות התהילה מהוליווד לספרס, הגרסה הכדורסלנית לצב שמשיג את הארנב במירוץ. אבל יכול מאוד להיות שהעונה זה הזמן בו הארנב סוף סוף חוצה את קו הסיום ראשון.
המפגש הזה מגיע לקראת פגרת האול-סטאר, ומעבר לקרב בין שני הרכזים הכי טובים בעולם, הוא נכנס לרשימה מכיוון שהוא יכול לסמן שינויי מגמות במערב, או אולי דווקא את המשך קיומן. בשבעת המפגשים האחרונים הקליפרס התקפלו מול הספרס וניצחו רק פעם אחת, אולם אולי העונה, כאשר יש להם מאמן בעל שיעור קומה כמו ריברס והספרס אולי יחוו איזושהי דעיכה אחרי ההפסד האכזרי בפיינלס בעונה שעברה, זה הזמן של כריס פול וחבריו לכבוש את צמרת המערב. המפגש הזה הולך לתת לנו סימן האם הם מוכנים לעשות זאת, או שאולי אנחנו שוב מספידים מוקדם מדי את גרג פופוביץ’ וחניכיו.
מי הפוינט גארד הטוב בעולם? פול או פארקר?
11/4/2014 – מיאמי היט – אינדיאנה פייסרס
שבוע לפני סיום העונה הרגילה אנו נזכה לצפות ביריבות הכי גדולה כרגע בליגה הטובה בעולם. מעבר לתענוג הרגיל שבלצפות בלברון ג’יימס ופול ג’ורג’ הולכים ראש בראש, ואת רוי היברט מתעלל בהגנת ההיט, ואת דוויין ווייד מראה ללאנס סטפנסון שאת מה שהוא שכח סטפנסון עוד לא למד, אפשרי בהחלט מצב בו המשחק הזה יהיה קריטי עבור שתי הקבוצות במאבקי המיקום במזרח, כך שיתכן שנקבל משחק פלייאוף אמיתי במחיר של משחק עונה רגילה.
ההיט מול הפייסרס. מ-ל-ח-מ-ה
כאשר מגיע מפגש בין שתי קבוצות בעונה הרגילה רגע לפני הפלייאוף זה נותן יתרון מנטאלי למנצחת. בעונה שעברה ראינו את הקליפרס גוברים על ממפיס בשבוע האחרון של העונה, מה שנתן להם מומנטום בשני המשחקים הראשונים בסדרה מול הדובים לפני שנחנקו בהמשכה. מי שתצא עם ידה על העליונה בקרב הזה באמצע אפריל, תיתן לעצמה מקדמה רצינית לקראת סדרת פלייאוף אפשרית בהחלט בין שתי הקבוצות הללו, וזה מוסיף עוד נופך למשחק הזה, שהולך להיות הכל חוץ ממשחק עונה רגילה סטנדרטי.